近期，淡水河谷宣布已为开发和扩大其可持续砂业务而创建Agera公司。Agera公司总部位于巴西米纳斯吉拉斯州，它将接收从铁矿石尾矿（来自淡水河谷在米纳斯吉拉斯州的铁矿石运营区）中提取的可持续砂产品，并促进其商业化和销售。这家新公司还将投资于产品新解决方案的研发。淡水河谷创建Agera公司的目的在于扩大业务规模，这项业务将帮助淡水河谷减少米纳斯吉拉斯州尾矿坝和尾矿堆的使用，并助力替代通常从河床中掠夺性开采的天然砂。

2021年，淡水河谷在经过长达七年的研究之后开始生产可持续砂，将其作为天然砂的替代品。此后，淡水河谷向建筑行业和道路铺设项目累计供应了约90万吨可持续砂产品。该公司预计，可持续砂产品的销量今年将达100万吨，2024年将达210万吨。

Agera公司预计，其2023年销售额将达1800万雷亚尔（约合360万美元）。目前，Agera公司为七大领域（混凝土、预制件、砂浆、工艺品、水泥、纹理涂料和路面）的80余家制造商提供服务，并就将应用拓展至红陶等领域开展研究。

可持续砂的获得

目前，通过湿式处理的铁矿石仅占淡水河谷铁矿石产量的不到30%，其所产生的尾矿或是存放在尾矿坝中，或是堆垛存放。这些尾矿主要含有二氧化硅（砂的主要成分）和氧化铁，是一种仅经过物理处理的无害材料。

自2014年起，淡水河谷持续投资于研究，以寻求铁矿石处理过程中所产生的砂子的再利用解决方案，从而减少尾矿数量。2021年，淡水河谷开始销售可持续砂产品，该产品可用于土木建筑，它们硅含量高而铁含量低，且具有很高的化学均匀性和粒度均匀性。

淡水河谷自2021年起在米纳斯吉拉斯州的布鲁库图矿区生产可持续砂。去年，该公司开始在维加矿区小规模生产可持续砂。该公司还计划数月后在伊塔比拉市考埃矿区启动可持续砂的生产。

可持续砂的益处

在巴西，每年约有3.3亿吨砂石被用于建筑和工业领域。从河床中开采天然砂的速度往往大于天然砂自然生成的速度，这有可能造成不可逆转的环境影响。可持续砂的生产实现了砂石的100%循环利用，在不损害生物多样性的前提下将一种原本被丢弃的材料转化为造福社会的产品。

此外，可持续砂能提高建筑和工业行业的利润，因为其生产工艺和最终产品的品质都得到了更好地控制，从而可以避免施工过程中的材料浪费和返工。当被用于混凝土生产时，可持续砂还有助于减少水泥消耗和二氧化碳排放。

2022年，昆士兰大学和日内瓦大学联合发布的一项研究证实，从铁矿石生产过程中提取的矿砂可减少天然砂的掠夺性开采，并减少采矿废弃物，从而有助于解决两大重要的环境问题。